Кирито, игрок-одиночка — один из тех, кто участвовал в бета-тестировании игры Sword Art Online. Будучи заядлым фанатом компьютерных игр, он оказался в числе десяти тысяч человек, вошедших на сервер SAO в первый день игры и одним из тех, кто оказался в ловушке игрового мира. Приняв решение участвовать в прохождении игры, Кирито, тем не менее, остаётся одиночкой, лишь иногда присоединяясь к другим игрокам, объединившимся в Гильдии — группам, поставившими перед собой цель пройти игру до самого конца. Кирито является одним из игроков высокого уровня, развивающим для своего персонажа искусство одноручного меча и, как выясняется по мере развития событий, уникальный навык «Двух мечей». У Кирито есть веские причины избегать близких связей с людьми — всё меняют только его отношения с мечницей Гильдии Рыцарей Крови — Асуной.
На момент действия первой книги игра SAO продолжается уже почти два года. Пройдены 74 уровня крепости Аинкрад, из десяти тысяч игроков, в живых остаются примерно шесть тысяч.
Арка SAO содержит также несколько побочных историй, произошедших в различные отрезки времени.